Il 1° aprile 1976 Apple nasce ufficialmente in California, a Los Altos, da un’idea che oggi sembra quasi ovvia ma che allora era rivoluzionaria: il computer non doveva restare una macchina di nicchia, tecnica, per soli specialisti. Doveva diventare qualcosa di “personale”. È questo il cuore del racconto che Apple stessa ha scelto per il suo cinquantenario, celebrando “50 years of thinking different” e ricordando come tutto sia cominciato in un piccolo garage.
Ogni volta che si ripercorre la storia di Apple, noi che amiamo il retrocomputing finiamo inevitabilmente lì: alle origini, quando prima dei grandi campus, prima dell’iPhone e prima ancora del Macintosh esisteva l’Apple I, una scheda singola ideata e realizzata da Steve Wozniak e lanciata sul mercato da Steve Jobs. Le fonti storiche convergono su un dato: sono circa 200 Apple I realizzati, mentre il famoso ordine di 50 schede assemblate del Byte Shop fu l’occasione che trasformò due ragazzi brillanti in una vera azienda.
Ed è già qui che si intravede un tratto destinato a rimanere. L’Apple I non era ancora il computer “per tutti” nel senso moderno del termine, ma rompeva una barriera culturale. In un’epoca in cui i computer erano perlopiù grandi, costosi e confinati a università o aziende, quella macchina apriva l’idea di un rapporto più diretto, quasi domestico, con l’informatica.
Il primo vero salto di qualità arriva nel 1977 con l’Apple II. Qui Apple smette di parlare solo agli hobbisti e comincia a parlare al grande pubblico. È un sistema completo, con tastiera, alimentazione integrata, BASIC in ROM, grafica a colori e collegamento al televisore domestico. Con l’arrivo del floppy disk e soprattutto di VisiCalc nel 1979, l’Apple II diventa un fenomeno commerciale enorme, venduto in milioni di esemplari e rimasto vivo, in varie forme, fino al 1993. Per molti è il vero motore iniziale del successo Apple.
Poi arriva il Macintosh, e con lui uno dei passaggi più importanti nella storia del personal computing. Nel 1984 Apple presenta il Mac con la celebre campagna “1984” e con un messaggio semplice, quasi programmatico: un computer può essere intuitivo, visivo, amichevole. Il Macintosh rese comprensibile al grande pubblico un modo nuovo di interagire con la macchina, fondato su interfaccia grafica, icone e mouse. Di fatto era un altro computer. Era un cambio di linguaggio con una nuova esperienza utente.
Naturalmente la storia di Apple non è stata una salita continua. Negli anni novanta l’azienda entra in una fase confusa, frammentata, quasi irriconoscibile. Nel 1996 Apple aveva circa decine di modelli Mac e troppe campagne pubblicitarie diverse, con una direzione poco chiara e una crisi ormai evidente. Il ritorno di Steve Jobs, dopo l’acquisizione di NeXT, segna il riordino drastico dell’azienda, il taglio del superfluo e il rilancio del marchio, anche simbolico, attraverso Think Different. La storica campagna di comunicazione realizzata dall’agenzia pubblicitaria TBWA di Los Angeles, per il lancio dei PowerBook G3 e dell’iMac.
È da quel momento che Apple comincia la sua seconda, e forse più nota, grande vita. Prima l’iMac, che riporta il computer nel territorio del desiderio e del design, poi l’iPod, presentato nel 2001 come il lettore che mette “1.000 canzoni in tasca”, e infine l’iPhone, annunciato nel 2007 come la fusione di tre prodotti in uno, telefono, iPod widescreen e dispositivo Internet, controllato con le dita grazie al multitouch. Nel 2008 l’App Store, partito con 500 app, trasforma non solo l’iPhone ma il modo stesso in cui il software viene distribuito, scoperto e monetizzato.
Negli anni più recenti Apple ha continuato a raccontarsi come azienda capace di unire potenza tecnica e semplicità d’uso. Il passaggio ad Apple silicon nel 2020, con il chip M1 progettato specificamente per il Mac, ha rappresentato un altro cambio di era per la piattaforma desktop. Nel 2023 l’azienda ha definito Apple Vision Pro il suo primo “spatial computer”, segnale di una volontà costante di ridefinire i prodotti e il loro utilizzo. E nel testo ufficiale per il cinquantenario Apple insiste su un concetto che torna da sempre: la tecnologia, da sola, non basta, è quando incontra la sensibilità umana che diventa davvero significativa.
Ed è forse proprio questo il punto più interessante, soprattutto per chi osserva Apple da una prospettiva storica e non soltanto commerciale. Apple non ha inventato da zero ogni tecnologia che ha reso celebre. Ma ha avuto un talento rarissimo nel tradurre la complessità tecnica e computazionale in esperienza umana, nel trasformare l’informatica da territorio per iniziati in linguaggio culturale, visivo, quasi emotivo. È un’interpretazione, certo, ma è una lettura coerente con la traiettoria che va dall’Apple II al Macintosh, dall’iPod all’iPhone, fino all’idea ufficiale del cinquantenario: mettere strumenti potenti nelle mani delle persone.
Per questo i 50 anni di Apple non sono soltanto l’anniversario di un marchio famoso. Sono anche il compleanno di una certa idea di tecnologia, quella che esce dai laboratori, entra nelle case, si posa sulle scrivanie, finisce nelle tasche e smette di farsi temere. Diventa un elemento totalmente integrato nella nostra quotidianità. Se oggi guardiamo un vecchio Apple II, un Macintosh beige o un iMac colorato, stiamo osservando i capitoli di una stessa storia: il lungo tentativo, riuscito, di rendere la tecnologia meno fredda, meno distante, più personale. Partendo da un garage, da una scheda assemblata a mano e da una visione fuori dal comune.
Curiosità
- Il primo grande ordine che spinse davvero Apple a diventare un’azienda fu quello del Byte Shop, che chiese 50 Apple I già assemblati, pagandoli 500 dollari ciascuno.
- Per finanziare l’Apple I, Wozniak vendette la sua calcolatrice HP-65 e Jobs il suo Volkswagen Van.
- Ronald Wayne, spesso dimenticato, fu il terzo cofondatore: scrisse il primo accordo di partnership, disegnò anche il primo logo Apple con Newton e lasciò l’azienda dopo pochi giorni.
- Una brochure del 1977 presentava l’Apple II come un computer “ready to use”, completo e autosufficiente, molto diverso dall’approccio più hobbistico dell’Apple I.
- Lo Smithsonian Institution (grande organizzazione museale, educativa e di ricerca statunitense) scriveva nel 2016 che dei circa 200 Apple I originari erano noti 66 esemplari sopravvissuti. È uno dei motivi per cui oggi quelle macchine valgono cifre altissime nel collezionismo.
